El límite de Hayflick

La mayoría de las células en el cuerpo humano sólo se pueden multiplicar un número determinado de veces, luego, inevitablemente mueren. Este límite es lo que se denomina el límite de Hayflick, un hallazgo del doctor Leonard Hayflick en 1960. El doctor había descubierto que el tejido proveniente de los pulmones parecía morir después de que las células se hubieran dividido cierto número de veces (unas 50 veces). Tras el hallazgo, el hombre realiza un segundo experimento dejando a las células dividirse 25 veces para luego congelarlas por un tiempo.

Al restablecer la temperatura, las células continuaban dividiéndose hasta el límite de unas 50 divisiones para luego morir. A medida que las células se aproximaban a este límite de edad, presentaban cada vez más signos de envejecimiento celular. Hoy puede parecer una nimiedad, pero el logro de Hayflick contradecía lo que se decía hasta entonces dando por primera vez una explicación de las causas de la vejez. El doctor postuló que la cantidad de veces que las células humanas podían dividirse era limitada. Y así, por primera vez la ciencia enfocaba su atención en el crecimiento celular para explicar la vejez en el ser humano y los cambios que aparecen en la edad. No sólo eso, también se establecía una distinción entre células mortales y células inmortales.

El descubrimiento del doctor dio paso a estudios posteriores. Gracias a ello, hoy se sabe que las razones por las que se produce la vejez celular es por el acortamiento de una pequeña porción de nuestro ADN denominada telómeros (los extremos de los cromosomas) durante la división celular. Es decir, que si los telómeros son cortos, la célula muere (o lo que es lo mismo, ha llegado al límite de Hayflick).